《周易》到底是一部什么性质的书，学界长期以来存在分歧，有人主张《周易》是一部筮书，有人主张《周易》是一部历史书，也有人主张《周易》是一部哲学书等。我们认为：《周易》性质问题是一个十分复杂的问题，不能以偏概全，应当客观地、历史地看待这个问题。在中国漫长的历史发展中，《周易》随着政治变迁，理论需求以及自身地位变化，其性质也有所不同。
（1）从《周易》产生以及早期应用看，《周易》是一部筮书。在中国早期的社会，由于生产力低下，科学不发达，先民们对于自然现象、社会现象，以及人自身的生理现象不能作出科学的解释，因而就产生了对神的崇拜，认为在事物背后有一个至高无上的帝和（或）神的存在，它支配着世界上的一切。当人们屡遭意外的天灾人祸打击后，就萌发出借助于神意预知这突如其来的横祸和自己的行为所带来的后果的欲望，以达到趋利避害。基于此，他们在长期的实践中发明了种种沟通人神的预测方法，其中最能体现神意的《周易》就是在这种条件下产生的。故《周易》纯是满足当时人们生产和生活预测需要而产生。
《周易》产生后很长一段时间主要用于占筮，在《春秋左传》和《国语》中就记载了 22个运用《周易》占筮的事例。如在《春秋左传》中记载了这样一个故事：齐棠公死，崔武子吊丧，看其遗霜美貌，想纳为妾，但心中没有底，故用《周易》占了一卦，得《困》，有人根据爻辞“困于石，据于蒺藜，入于其宫不见其妻，凶”断定，此女人不可娶，而崔武子不相信，认为一个无夫之妇有何害，若有害早已让先夫带走。故取之为妾。我们可以看到在春秋时期，《周易》主要用于筮占，为人们行为提供指南。
（2）从《易传》对《周易》解说看，《易传》注重《周易》的筮占功能，反复强调学好《周易》可以知死生之说、幽明之故、鬼神之情，可以断天下之疑、通天下之志、成天下之务，并且明确地告诉人们《周易》是使人们顺从天意，立于不败之地的法宝。“是故君子居则观其象而玩其辞，动则观其变而玩其占，是以自天佑之，吉无不利。”（《系辞》）同时，在《易经》中包含了比较完整的《周易》筮占的方法一一大衍法。
由此，我们可以看到，在《周易》产生后很长一段时间，主要功能是筮占，为人们提供行动的准则。
但是，到了汉以后，《周易》的性质有所变化，它一方面还是保留了原有占筮的性质，并且也得到了充分的发展。易学家们克服了大衍法的种种局限，创立了比较完备的新筮法。焦延寿作《易林》创立焦氏筮法。其弟子京房则更胜其老师一筹，对筮法进行了彻底变革，创立了纳甲法。因而在汉代筮法趋向完备。另一方面，《周易》也有了新的功能，因为《周易》中包含了深刻的人生哲理，尤其经过《易传》解释和发挥，其哲理化程度达到新的高度，《周易》遂成为一部博大精深的哲学典籍。也正是这个原因，《周易》得到了汉代统治者的青睐，由原来卜筮之书，而成为官方安邦治国、修身养性的哲学之书，被称为五经之首，大道之源。《周易》思想渗透到当时社会生活的各个领域，变成了统治者治国的理论根据。自此以后，《周易》包含了二重性，一方面在历代统治者加封之下，其理论指导作用日益显露和光大；另一方面，民间术士不断更新，完善筮法体系。一直到今天，《周易》二重性还是十分明显。
