古代也有把测字叫“相字”的，但这里所说的“相字”只是测字中的一个步骤。相者，仔细观察之，也就是说对字的形貌仔细观察，然后，用观察的结果来测字。
测字术认为，字的形貌不仅与一个人的地位有关，而且也与写此字的人的命运有关。《古今图书集成·拆字部汇考·辨字式》中就有这样的说法：
富人字多稳重；
贵人字多清奇；
贫人字多枯淡；
贱人字多散乱；
百工字多挑剔；
商人字多远迩；
男人字多开阔；
妇人字多逼侧。
余皆以渡淡肥瘦斜正分明之类断之。同书中的《探玄赋》中也有这样的字句：
体如鹭立，孤分之士无疑，势如鸦飞，饶舌之徙可测，蛇失道，只寻入穴之谋。
舞鹤离巢自有冲霄之志。急如鹊跳，是子轻浮。缓似鹅行，斯人稳重。如篁蓊郁，休言豁达心怀。似水漂流，未免萧条家道……
在测字中，一般是测字先生根据求测者的字，通过拆解，然后再测字。但有时候，测字先生无须对字拆解，只是根据字的形貌也能测字。也有时候，测字先生在测字时将两者结合起来，既拆字，又相字。相字在测字中也是十分常用的。一次，有人写了一个“麟”字，请清代测字大家程省测字，问终身。程省见后，先相字，后拆字。程省对那人说：“‘麟’字笔迹肥浓，横直停均而有神采，此字，贵人之格也。”那人说：“我是一个贫汉，何来显贵？”程省给他解释道：“你不讳言，你的显贵不是你自己得来的。字后庇荫起手，当是袭职之官。字有戈戟之形，必居元戎之位。贵则贵矣，但一生不利于南方。字的纯水之形，宜往北方更利。二十上下妻宫寂寞，夫人早已仙游。三八之时，作事多应迷惘差错。末笔生三尾，子有河东。上有‘六十’形，下有‘死年’局，问寿只许六旬。然自少至老荣显，若不升往北方不宜，兄弟不得力，六亲无依。此狂瞽之言，请贵人取择。若云非贵，岂其然乎？”那人点头称是，说：“不是我，是京口郭兄。现授广东水师参将，今年二十九岁，二十四岁丧妻。我是北京人，十五岁因父遇难被封了官职，就来到了江南，至今已有十五年了，虽有一官半职，其实百事不如意，今遇你的指点，原来是南北的方向缘故。”那人高兴地向程省道谢而去。
