内丹功的关键是在运转大小周天，即是将体内的精气按经络线路循环运转。内丹家根据天人相应的理论，称此法为周天功。大、小周天的分别因其功法、效果等的不同而定。小周天功在炼精化气的阶段中进行。
它以上丹田为鼎，下丹田为炉。气动药生，神清精满，此时可用小周天火候，即意念引元气从下丹田开始，逆督脉而上，打通历尾闾、夹脊、玉枕三关，然而再延任脉而下，经上、中、下三丹田，即脑部泥丸、胸部黄庭和腹部脐内。这样完成一个循环，即炼精化气一小周天。小周天功的特点是精气合炼，带药运转，丹家术语叫“转河车”。无药空运只是“通任督”、“转轱辘”，则不成大药，也不能起到搬精补脑的作用。大周天功的目的是要炼气化神，比小周天的境界更高一层。大周天把鼎从上丹田移至中丹田，也不再运气循环，只是将气守持在中、下二丹田之间，任其自然灵活，用绵密寂照之功，入定之力，进入到无为境界。即用神从有观有照到无视无觉，气也由微动到不动而至化尽，以助发元神的生长。
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