从汉桓帝到汉献帝（一四七至二二０年）这段期间，黄老道在民间十分活跃，分衍为三支在民间传道。
一为继续于吉太平青领道的张角太平道。
一为继承张道陵．张衡的五斗米道。
一为与周易学说相结合的魏伯阳之金丹道。
前两者声势浩大，已经不只是一般的宗教团体，而是地方强大的政治势力和军事势力。道民也不只是崇拜神仙，修长生和祈求幸福，而是幻想在大地上建立一个能够让人们生存的太平乐土。方士们在方术不验而失宠于朝庭之后，不能不转向民间活动，因而其群众基础及教义亦随之发生变化。社会动乱，天灾频仍，人民生活苦难，这是东汉末道教得以流传的好时机。人民在物质上欲得饱满的愿望破灭后，无可奈何，便只有从精神上寻求寄託，因此太平道与五斗米道在民间得以壮大起来。发动农民起义的领袖们，便利用这种声势与力量，举起宗教的旗帜，利用宗教以为联络和组织群众的工具，发动暴动，夺取政权；或者乘天下溷乱，达到割据一方的目的。黄老道的另一支则是金丹道，阴长生．魏伯阳等与太平道．五斗米道分道扬镳，将神仙说与《周易》学说相结合，专事金丹烧炼，依旧探索其修仙之道。
这是历史上道教最活跃，而且是声势最大的时期，尽管这种勃兴的现象只是昙花一现，但它确有特色，而且对后世的道教有深远的影响。由于这段时期在道教上没有一致的理论体制，经典．教制以及组织均不统一，只是萌芽成长的初期阶段，故把这一时期的道教称为早期道教。
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