少林拳源于少林寺，拳因寺而得名，故名少林拳。少林寺位于河南省登封市境内，距登封市西北约十三公里处。寺院座北朝南，背依五乳峰，面对少室山，是我国南北朝时期孝文帝为远来中国传教的印度僧人跋驼所建造，由于寺建在少室山的密林丛处，故得名少林寺。
少林寺的创立，吸引了四方众多的佛信徒，当时，一位名叫僧稠的和尚，曾远步江河投奔少林寺，他体格健壮，能“引重千钧，其拳捷骁武劲”，可算的上少林寺最先的武僧代表。
公元620年，李世民率兵出关，同盘倨在洛阳自称郑王的王世充交战。战斗紧要关头，以昙宗为首的少林寺僧们操起棍棒，凭借着地利，乘虚袭击了王世充后营，活捉了王世充的侄子王仁刚，捆绑送至唐营。为酬谢少林众僧的战功，李世民登基后，“嘉其义烈，频降玺书宣慰。赐田四十顷，水碾一具。”同时，对十三位立功和尚各有嘉奖，昙宗被封为大将军。习武扬名，习武立功受封，强烈地刺激了少林寺僧人们的习武热情。他们“昼习经曲，夜练武略，修文不忘武备”，将习武与实战紧密结合起来，一部分少林和尚实际变成了皇家所供养的特殊军队，习武性质也较前大不相同，“谈玄更演武，佛礼爱论兵”，揭开了少林武术光辉灿烂的第一章。习武之风也成了少林寺世代相传的特殊宗风。
宋代的少林寺，规模巨大，僧徒两千多人。北宋初年，福居和尚做主持时，少林寺成了全国武术的集散地。为发展少林寺武术，福居曾邀集全国武术名流十八家于少林寺内，虚心同他们切磋技艺，他将十八家之长概括为：“以太祖长拳起手，韩通通臂为母，郑恩之缠封尤妙，温元之短拳更奇，马籍短打更佳，孙恒猴拳且盛，黄右之靠身难近，绵盛之面掌疾飞，金箱之磕手通拳，刘兴之勾搂探手，谭方之滚漏贯耳，燕青之粘拿跌法，林冲之鸳鸯脚强，孟苏之七势连掌，崔连之窝里炮锤，杨滚之捆掳真入，王郎之螳螂总攻，怀德之摔掠硬崩。”他将融汇了各家之长的少林拳技，编集成册，供寺僧学习演练。
北宋末年，金兵南侵，占领了军事要地潼关，河南君范致虚调少林寺武僧宋印为宣扶司参议兼节制军马，宗印把佛门僧众组成“尊胜队”和“净胜队”两军，亲率他们向潼进发。国难当头，少林僧率兵出征，足以证明了少林寺僧的习武性质是为了制止争战，报效国家，普度苍生，救民水火。
元朝，少林寺习武僧人有名也比比皆是，如智庵、智聚、子安、觉训等，他们都是身怀绝技的出家人。值得一提的是，元朝时，日本僧大智、邵元也慕少林名，来少林寺拜师求法。邵元和尚身居少林，时达二十一年之久，在此朝间，他初为书记，后为“当山首座”和尚（仅次于主持和尚），与少林寺僧朝夕相处，结下深厚友情。元至正七年（公元1374年），他回国后，将少林武术带至日本，被日本国民称为“国魂”。
明代是中华武术全面发函的重要历史时期，民间武林各派呈现蓬勃发展的气势。少林武术在这一历史阶段更是驰名中外。
少林棍在少林武术中占重要地位，少林僧所使用的兵器，以棍最有名。抗倭名将戚继光，在其《纪效新书》中谈论武术各派特长时，夸“少林棍。。。。今之有名者”。《武备志》作者茅仪元对少林棍评价更高，他认为少林棍是诸艺之祖，“诸艺宗于棍，棍宗于少林”。明朝程宗猷曾在少林习武十多春秋，所著的《少林棍法阐宗》一书，对少林棍的传播和推广作出了重大贡献。明朝少林棍法之所以闻名于世，最主要原因是明代“本寺武僧，屡经调遣，奋勇杀贼”，屡力战功。〈上海掌故丛书。吴淞甲乙倭变志〉也记载，“月空、天池。。。皆称少林僧，俱持铁棍长七尺，重三十斤，运转便捷如竹仗，骁勇雄杰。官兵每临阵，辄用为前锋。。。。轮棍破敌，遇者既仆，顷刻毙数倭。”这些描述，一则讲明了少林僧所持铁棍的长度和重量，二则讲明了少林僧每战皆前，运棍杀敌的精湛技能。难怪郑若曾在其〈僧兵首捷要记〉中十分感叹地说道：：“夫今之武艺，天下莫不让少林焉。”
少林棍法盖世，一是战争需要，少林僧刻苦研练所致，二是善于吸取武林名家精华，据俞大猷《正气聚堂》中述，嘉靖四十年（1527年），当俞大猷从山西奉命南征时，特意取道少林寺，观看了少林寺武僧的表演。看后，俞对寺主持小山法师说：“此寺以剑技（即棍法）名天下，乃传久而讹，其真诀失矣。”小山法师遂虚心求俞大猷传授棍法真谱谛，俞认为“此事非旦夕可授而使悟也”，于是，小山法师便从寺中挑选勇力和尚二人，一名宋擎，一名普从，随俞大猷部队南下。经三年的认真学习，二和尚将俞大猷临阵棍法真诀带回少林，传寺僧百余人，使少林棍在原有的基础上，得到进一步的发展。
清代，少林寺众僧继承和格守禅武一体的宗风，把昼习经、夜练武作为自己的修职，寺内习武之风极盛。今之少林寺的千佛殿内，青砖所铺的地面上留有当时寺僧练功的实物见证，四十八个因练功磨去砖面形成的凹陷脚窝，至今清晰可见，殿内还有兵器架，显然，这是少林寺武僧从长期从事武功训练的专门殿堂。
雍正时期，皇室反对民间结社和习武，少林武术也曾一度受禁。寺僧练武也只能转入暗地进行。道光八年（1828年），清政府官员麟庆代表河南巡抚登嵩山祭祀至少林，要求观看寺僧武艺，开初寺僧谁也不敢承认会武，恐遭犯上之罪。麟庆见此情景说：“少林拳勇，自昔有闻，只在谨守清规，保护名山，正不必打诳语。”听了这番话，少林寺主持这才选健僧于殿前演练。麟庆看后，称赞：“熊经鸟伸，果然矫健。”现在，少林寺白衣殿内，其中一幅清官员观看武僧习武的彩色壁画，就是以武僧湛举等数十人的演练情景。武僧湛举生前技艺超群，死有遗有《少林六合拳谱》《六合刀谱》《六合枪谱》和《三十六散手》等。
清末，少林寺日渐衰败，一片破落景象，使人无不叹惜。少林僧纷纷星散各地，成了游方僧人。如《郑板桥笔记》云：“湖北魏子炎。。。。遇少林寺僧，授以练气云神之诀，魏习之数年，周身坚硬如铁，值运气时，气之所至，虽刀斧勿能伤也。”可见，此期的少林僧是重视气、力兼修的。另据《清稗类抄》云：“戚某，乾隆时人，一日戚遇游方僧手钵乞食。扬臂而过，触本坠地，反骂僧无目，犯行客，不知趋避，僧微笑不答。怒击之，僧不动，自仆数步外。询知僧自少林寺，乃赴少林学之数年，以成矣。”少林僧散入民间，对日后少林武术的广泛传播起到了一定的作用，清代以来，有许多关于少林僧在民间的武事记述。
民国时期，国民政府于1928年成立了“国术研究馆”，教务方面设武当和少林两门。其中少林门长为武术家王子平担任。1928年7月，国术馆改名为中央国术馆，设教务、编审、总务三处，其中教务处长马良先生是一位从事少林武术的人物。1930年，编审处长唐豪先生编写的《少林武当考》一书出版，对少林武术的起源提供了有价值的资料。
民国十七年（1928年），军阀混战，建国豫军樊钟秀立司令部于少林寺，国民军冯玉祥部，军长石友三攻至少林，因不见一人，疑寺僧助樊钟秀抵抗，为泄私愤，一把火烧了少林寺所有殿堂楼阁。大火延烧四十余天，可惜大片古建筑被夷为平地，大量珍贵文物均毁于此灾。
新中国成立后，少林寺和少林武术又得到了新生。党和国家不但拨专款修复少林寺，国家体委还把少林武术列入国家正式大赛中的比赛内容和表演项目，一些少林武术的优秀人才在全国或国际武术赛事活动中获奖。为了继承和发展少林武术，河南省体委遵照国家体委有关指示精神，于1979年至1984年，组织专门人员，对少林武术进行了挖掘和整理，并对成果录制了专辑，为少林武术的发展奠定了基础，保留了宝贵的资料。
1982年，香港中原影业公司摄制的彩色宽银幕功夫片《少林寺》一出世，就轰动了全球，久负盛名的少林寺与少林武术征服了无数观众，自此，空前的少林武术热一直升温不下，国内外少林武术爱好者，慕名而来习武的络绎不绝。少林寺地区武校相应而生，学者甚众。郑州市政府因势利导，提出了“武术搭台，经贸唱戏”的口号，举办了数次成功的国际少林武术节，来自世界各地的武术团体同国内的武术代表队同台演练，相互学习，促进了交往与合作。河南省和郑州市还不断组织少林武僧团出访东南亚、西欧等国，少林武术成了世界各国相互交往的桥梁和纽带。
少林寺的创立，吸引了四方众多的佛信徒，当时，一位名叫僧稠的和尚，曾远步江河投奔少林寺，他体格健壮，能“引重千钧，其拳捷骁武劲”，可算的上少林寺最先的武僧代表。
公元620年，李世民率兵出关，同盘倨在洛阳自称郑王的王世充交战。战斗紧要关头，以昙宗为首的少林寺僧们操起棍棒，凭借着地利，乘虚袭击了王世充后营，活捉了王世充的侄子王仁刚，捆绑送至唐营。为酬谢少林众僧的战功，李世民登基后，“嘉其义烈，频降玺书宣慰。赐田四十顷，水碾一具。”同时，对十三位立功和尚各有嘉奖，昙宗被封为大将军。习武扬名，习武立功受封，强烈地刺激了少林寺僧人们的习武热情。他们“昼习经曲，夜练武略，修文不忘武备”，将习武与实战紧密结合起来，一部分少林和尚实际变成了皇家所供养的特殊军队，习武性质也较前大不相同，“谈玄更演武，佛礼爱论兵”，揭开了少林武术光辉灿烂的第一章。习武之风也成了少林寺世代相传的特殊宗风。
宋代的少林寺，规模巨大，僧徒两千多人。北宋初年，福居和尚做主持时，少林寺成了全国武术的集散地。为发展少林寺武术，福居曾邀集全国武术名流十八家于少林寺内，虚心同他们切磋技艺，他将十八家之长概括为：“以太祖长拳起手，韩通通臂为母，郑恩之缠封尤妙，温元之短拳更奇，马籍短打更佳，孙恒猴拳且盛，黄右之靠身难近，绵盛之面掌疾飞，金箱之磕手通拳，刘兴之勾搂探手，谭方之滚漏贯耳，燕青之粘拿跌法，林冲之鸳鸯脚强，孟苏之七势连掌，崔连之窝里炮锤，杨滚之捆掳真入，王郎之螳螂总攻，怀德之摔掠硬崩。”他将融汇了各家之长的少林拳技，编集成册，供寺僧学习演练。
北宋末年，金兵南侵，占领了军事要地潼关，河南君范致虚调少林寺武僧宋印为宣扶司参议兼节制军马，宗印把佛门僧众组成“尊胜队”和“净胜队”两军，亲率他们向潼进发。国难当头，少林僧率兵出征，足以证明了少林寺僧的习武性质是为了制止争战，报效国家，普度苍生，救民水火。
元朝，少林寺习武僧人有名也比比皆是，如智庵、智聚、子安、觉训等，他们都是身怀绝技的出家人。值得一提的是，元朝时，日本僧大智、邵元也慕少林名，来少林寺拜师求法。邵元和尚身居少林，时达二十一年之久，在此朝间，他初为书记，后为“当山首座”和尚（仅次于主持和尚），与少林寺僧朝夕相处，结下深厚友情。元至正七年（公元1374年），他回国后，将少林武术带至日本，被日本国民称为“国魂”。
明代是中华武术全面发函的重要历史时期，民间武林各派呈现蓬勃发展的气势。少林武术在这一历史阶段更是驰名中外。
少林棍在少林武术中占重要地位，少林僧所使用的兵器，以棍最有名。抗倭名将戚继光，在其《纪效新书》中谈论武术各派特长时，夸“少林棍。。。。今之有名者”。《武备志》作者茅仪元对少林棍评价更高，他认为少林棍是诸艺之祖，“诸艺宗于棍，棍宗于少林”。明朝程宗猷曾在少林习武十多春秋，所著的《少林棍法阐宗》一书，对少林棍的传播和推广作出了重大贡献。明朝少林棍法之所以闻名于世，最主要原因是明代“本寺武僧，屡经调遣，奋勇杀贼”，屡力战功。〈上海掌故丛书。吴淞甲乙倭变志〉也记载，“月空、天池。。。皆称少林僧，俱持铁棍长七尺，重三十斤，运转便捷如竹仗，骁勇雄杰。官兵每临阵，辄用为前锋。。。。轮棍破敌，遇者既仆，顷刻毙数倭。”这些描述，一则讲明了少林僧所持铁棍的长度和重量，二则讲明了少林僧每战皆前，运棍杀敌的精湛技能。难怪郑若曾在其〈僧兵首捷要记〉中十分感叹地说道：：“夫今之武艺，天下莫不让少林焉。”
少林棍法盖世，一是战争需要，少林僧刻苦研练所致，二是善于吸取武林名家精华，据俞大猷《正气聚堂》中述，嘉靖四十年（1527年），当俞大猷从山西奉命南征时，特意取道少林寺，观看了少林寺武僧的表演。看后，俞对寺主持小山法师说：“此寺以剑技（即棍法）名天下，乃传久而讹，其真诀失矣。”小山法师遂虚心求俞大猷传授棍法真谱谛，俞认为“此事非旦夕可授而使悟也”，于是，小山法师便从寺中挑选勇力和尚二人，一名宋擎，一名普从，随俞大猷部队南下。经三年的认真学习，二和尚将俞大猷临阵棍法真诀带回少林，传寺僧百余人，使少林棍在原有的基础上，得到进一步的发展。
清代，少林寺众僧继承和格守禅武一体的宗风，把昼习经、夜练武作为自己的修职，寺内习武之风极盛。今之少林寺的千佛殿内，青砖所铺的地面上留有当时寺僧练功的实物见证，四十八个因练功磨去砖面形成的凹陷脚窝，至今清晰可见，殿内还有兵器架，显然，这是少林寺武僧从长期从事武功训练的专门殿堂。
雍正时期，皇室反对民间结社和习武，少林武术也曾一度受禁。寺僧练武也只能转入暗地进行。道光八年（1828年），清政府官员麟庆代表河南巡抚登嵩山祭祀至少林，要求观看寺僧武艺，开初寺僧谁也不敢承认会武，恐遭犯上之罪。麟庆见此情景说：“少林拳勇，自昔有闻，只在谨守清规，保护名山，正不必打诳语。”听了这番话，少林寺主持这才选健僧于殿前演练。麟庆看后，称赞：“熊经鸟伸，果然矫健。”现在，少林寺白衣殿内，其中一幅清官员观看武僧习武的彩色壁画，就是以武僧湛举等数十人的演练情景。武僧湛举生前技艺超群，死有遗有《少林六合拳谱》《六合刀谱》《六合枪谱》和《三十六散手》等。
清末，少林寺日渐衰败，一片破落景象，使人无不叹惜。少林僧纷纷星散各地，成了游方僧人。如《郑板桥笔记》云：“湖北魏子炎。。。。遇少林寺僧，授以练气云神之诀，魏习之数年，周身坚硬如铁，值运气时，气之所至，虽刀斧勿能伤也。”可见，此期的少林僧是重视气、力兼修的。另据《清稗类抄》云：“戚某，乾隆时人，一日戚遇游方僧手钵乞食。扬臂而过，触本坠地，反骂僧无目，犯行客，不知趋避，僧微笑不答。怒击之，僧不动，自仆数步外。询知僧自少林寺，乃赴少林学之数年，以成矣。”少林僧散入民间，对日后少林武术的广泛传播起到了一定的作用，清代以来，有许多关于少林僧在民间的武事记述。
民国时期，国民政府于1928年成立了“国术研究馆”，教务方面设武当和少林两门。其中少林门长为武术家王子平担任。1928年7月，国术馆改名为中央国术馆，设教务、编审、总务三处，其中教务处长马良先生是一位从事少林武术的人物。1930年，编审处长唐豪先生编写的《少林武当考》一书出版，对少林武术的起源提供了有价值的资料。
民国十七年（1928年），军阀混战，建国豫军樊钟秀立司令部于少林寺，国民军冯玉祥部，军长石友三攻至少林，因不见一人，疑寺僧助樊钟秀抵抗，为泄私愤，一把火烧了少林寺所有殿堂楼阁。大火延烧四十余天，可惜大片古建筑被夷为平地，大量珍贵文物均毁于此灾。
新中国成立后，少林寺和少林武术又得到了新生。党和国家不但拨专款修复少林寺，国家体委还把少林武术列入国家正式大赛中的比赛内容和表演项目，一些少林武术的优秀人才在全国或国际武术赛事活动中获奖。为了继承和发展少林武术，河南省体委遵照国家体委有关指示精神，于1979年至1984年，组织专门人员，对少林武术进行了挖掘和整理，并对成果录制了专辑，为少林武术的发展奠定了基础，保留了宝贵的资料。
1982年，香港中原影业公司摄制的彩色宽银幕功夫片《少林寺》一出世，就轰动了全球，久负盛名的少林寺与少林武术征服了无数观众，自此，空前的少林武术热一直升温不下，国内外少林武术爱好者，慕名而来习武的络绎不绝。少林寺地区武校相应而生，学者甚众。郑州市政府因势利导，提出了“武术搭台，经贸唱戏”的口号，举办了数次成功的国际少林武术节，来自世界各地的武术团体同国内的武术代表队同台演练，相互学习，促进了交往与合作。河南省和郑州市还不断组织少林武僧团出访东南亚、西欧等国，少林武术成了世界各国相互交往的桥梁和纽带。
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